שמורת הטבע סמבורו היא אזור מוגן בצפון קניה, שנמצא במרחק של כשש שעות נהיגה מהבירה ניירובי. הטופוגרפיה בשמורת הטבע מגוונת מאוד, וכוללת יערות עבותים לצד נהרות רחבים, סוואנות פתוחות ויבשות והרים גבוהים. נהר אווסו נירו זורם לאורך הגבול הדרומי של השמורה ומשמש כעורק החיים המרכזי שלה - בני האדם, הצמחים ובעלי החיים תלויים כולם במי הנהר.

שמורת סמבורו היא אזור עם צפיפות גדולה של בעלי חיים, שכולל סוואנה חמה ויבשה, פני שטח קשים ונהר שזורם בקרבת מקום. פברואר ומרץ הם החודשים החמים ביותר, ובהמשך השנה יש שתי עונות גשומות. את פני השטח הצחיחים מנקדות חורשות דקלים, ובמרחק אפשר לראות את קווי המתאר של הרי קויטוגור ואולולוקווה.

מבקרים מגיעים לסמבורו כדי לראות פילים, נמרים, אריות, ג'ירפות ו-450 מינים של ציפורים. זהו האזור היחיד שבו חיות זברות גרבי, וניתן לזהות אותן לפי הפסים הדקים, האוזניים הגדולות והעגולות והגוף הגדול יחסית. בנסיעה לצפייה בחיות בר אתם עשויים להיתקל ביען סומלי, תנין היאור וגם עדרים גדולים של ראמים. כל המינים האלה מותאמים לסביבה המדברית ומעדיפים את מזג האוויר החם ששורר פה. לסיור במקום.

שמורת סמבורו מפורסמת באוכלוסיית הפילים שלה, שידועה כאוכלוסייה הנחקרת ביותר בעולם. לאחר 20 שנות מחקר, הפילים המקומיים נותנים אמון רב בבני האדם ומגיעים ממש עד כלי הרכב שלהם, ובמיוחד אם מדובר ברכב מחקר של Save the Elephants. לפילים יש זיכרון מרחבי מפותח במיוחד והם מכירים את הגבולות של שמורת סמבורו. כשהם נמצאים בסביבה המוגנת אפשר להבחין בבירור שההתנהגות שלהם רגועה יותר. לסיור במקום.

פילים ממלאים תפקיד מרכזי כמהנדסים סביבתיים. הם עוזרים להפיץ זרעים על ידי אכילת פירות מהעצים, כך שהזרעים מופצים דרך הגללים. הפילים תולשים את קליפות העצים וגורמים להרס של צמחיה, פעולות שמקדמות תהליכים חיוניים של צמיחה מחדש והרחבת בסיס הזרעים. בתקופות בצורת הפילים חופרים בורות כדי למצוא מים, ובבורות האלו משתמשים גם בעלי חיים אחרים. לפילים יש השפעה משמעותית מאוד על הסביבה.

עמותת Save the Elephants נוסדה ב-1993. העמותה מוקדשת להגנה על הפילים ולשמירה על הסביבה האקולוגית שבה הם חיים. המשרדים הראשיים של העמותה נמצאים בניירובי, ואנשיה פועלים בכל רחבי אפריקה במטרה ללמוד על הפילים ולהגן עליהם. מחנה המחקר העיקרי של Save the Elephants נמצא בסמבורו, שם הם עוקבים אחר הפילים ביבשה, באוויר ובאמצעות GPS. העמותה מתמקדת במחקר כבסיס לתכנון ועיצוב מדיניות, ומטרתה היא שיפור היחסים בין הפילים לבני האדם. לסיור במקום.

בשנות השישים, ביולוג בשם איאן דגלאס המילטון החל במחקר ההתנהגותי הראשון של פילים בטבע. הוא עשה זאת בטנזניה ונעזר לשם כך בכלי טיס קל על מנת לספור את הפילים ולעקוב אחריהם. ב-1993 הוא הקים את Save the Elephants, ובזכות האופי הרגוע והבוטח של הפילים בסמבורו הוא בחר בהם בתוך זמן קצר כנושא המחקר החדש שלו לטווח ארוך. המחקר בסמבורו תורם למודעות ברחבי העולם לסכנות שבפניהן עומדים הפילים, והוא יוצר פתרונות שנועדו להבטיח את עתידם.

מעבר לסקרים אוויריים, עמותת Save the Elephants עוקבת גם אחר פילים ספציפיים באמצעות קולרי GPS. לאחר שהפיל מורדם במהירות, וטרינרים מניחים קולר מסביב לצווארו כדי לעקוב אחר המיקום שלו בהמשך. הנתונים האלו עוזרים לחוקרים להבין את התנועות של בעלי החיים באזור ולעקוב אחר חייהם של פילים ספציפיים. ניתוח נתוני GPS מאפשר לאנשי העמותה לקבל התראות אוטומטיות במקרה שפיל מסוים הפסיק לזוז. נכון לעכשיו חוקרי Save the Elephants הניחו קולרים מסביב לצווארם של 266 פילים ברחבי אפריקה.

עמותת Save the Elephants אספה כמויות גדולות של נתוני GPS מהקולרים של הפילים, אך אנשי העמותה היו זקוקים לדרך להציג את הנתונים האלו בצורה חזותית. בשנת 2006 הם החלו להציג את נתוני הקולרים על פני הנוף הדיגיטלי העשיר של Google Earth, במטרה לשפר את המעקב אחר תנועות הפילים. בימים אלה הם משתמשים בכוח החישוב של Google Earth Engine כדי לנתח יותר מחמישה מיליון מיקומים, שנלקחו מ-266 פילים במשך יותר מ-17 שנים.

במהלך המסעות שלהם פילים נתקלים לעיתים קרובות בכבישים, בתים, חוות ובני אדם. סכסוך בין פילים לבני אדם הוא בעיה חמורה מבחינת הגנה על הפילים, ואחת מהדרכים לשמור על ביטחון הפילים היא לספק להם דרכי מעבר בטוחות. על בסיס נתוני המעקב אחר פילים, הדרך התחתית הזו נבנתה כדי לאפשר לפילים לעבור בבטחה מתחת לכביש העמוס. לסיור במקום.

ציד לא חוקי הוא האיום החמור ביותר על חייהם של הפילים באפריקה. הציידים הורגים את הפילים כדי לאסוף את השנהב שבחטים שלהם, שנמכר לאחר מכן ברחבי העולם. להרג פילים בוגרים יש השפעה הרסנית במיוחד על המבנה המשפחתי, וגורי פילים רבים נותרים יתומים. מעבר לעונשים כבדים שירתיעו ציידים, לחימה בציד לא חוקי דורשת גם את הקטנת הביקוש למוצרי שנהב.

מותו של פיל הוא אובדן תרבותי מבחינת אנשי סמבורו. ציד לא חוקי מפר את חיי היום יום של האנשים שחיים לצד הפילים, בעוד הציידים משוטטים באזור ומחפשים שנהב. קרן Nothern Rangelands Trust מנהלת מגעים עם האוכלוסיה המקומית בשמורה, מקימה שמורות פרטיות ויוצרת הזדמנויות כלכליות באמצעות תיירות, ובדרך הזו ממחישה את חשיבותם של הפילים בסמבורו.

הסיירים האלו נמצאים בחזית הלחימה בציד הלא חוקי, ומסכנים את חייהם כדי להגן על הפילים בקניה. הם מקבלים מידע מודיעיני מארגונים ומתושבים מקומיים, ולאחר מכן סורקים את השטח בעזרת כלבי גישוש מאומנים ומחפשים עדויות לפעילות לא חוקית. הפעילות עטורת הפרסים של אנשי שמורת הטבע לאווה ושירות חיות הבר של קניה עזרה להפחית את מספר הפילים שניצודו בצפון קניה לפחות מ-1% מכלל האוכלוסייה.

לאחר שציידים הורגים פילים, מה קורה לגורים שלהם? קרן David Sheldrick Wildlife Trust נוסדה בשנת 1977 ומסייעת לבעלי חיים במצוקה, כולל יתומים. בבית היתומים לפילים שבניירובי, המטפלים מאכילים את הפילים, מאמנים אותם ודואגים לשילוב החברתי שלהם בעדר היתומים. טיפולים מהסוג הזה הם הכרחיים לגידול פילים בריאים שניתן להחזיר לטבע. אנשי קרן Sheldrick גידלו במו ידיהם יותר מ-180 גורי פילים. לסיור במקום.

בשנת 2012 עמותת STE ביקשה לראשונה להביא את ה-Trekker של Street View לסמבורו, לצילום פנורמי ב-360 מעלות של הפילים בטבע. לא כל אחד יכול לבקר בסמבורו, אבל כולם יכולים לצאת למסע באינטרנט ולפגוש את הפילים המקומיים. החוקרים והפעילים מקווים שהגישה לפילים דרך האינטרנט תעזור לעורר את העניין הציבורי בהם, ותעודד אנשים להיות מעורבים בהגנה על עתידם.